Cultivo mixto de Paulownia: Por qué las setas, el ajo y la menta crecen mejor bajo los árboles — y el monocultivo ha quedado obsoleto

Tres millones de hectáreas. En esta superficie — mayor que Bélgica — los agricultores chinos practican el cultivo mixto de Paulownia desde hace décadas. Entre las hileras de árboles crecen trigo, ajo, jengibre, setas y plantas medicinales. Los rendimientos combinados superan al monocultivo entre un 50 y un 100 por ciento. En Europa apenas se empieza a comprender lo que Dirk Roethig observa desde hace años: rendimiento y medio ambiente no son opuestos — se refuerzan mutuamente.

El falso dilema

La agricultura industrial se basa en una premisa que ha resultado ser falsa: que los rendimientos máximos solo son posibles mediante la especialización, el monocultivo y la intensificación química. Tres metanálisis independientes — Martin-Guay et al. (2018) con 939 puntos de datos, Xu et al. (2020) y Stomph et al. (2023) con 226 experimentos de campo — refutan esta suposición.

Las cifras son contundentes: los sistemas de cultivo intercalado alcanzan un Land Equivalent Ratio (LER) medio de 1,23 a 1,32. Traducido significa: la misma superficie produce entre un 16 y un 38 por ciento más alimento que dos monocultivos separados — y necesita un 44 por ciento menos de fertilizante nitrogenado.

El estudio más exhaustivo hasta la fecha es de Tamburini et al. (2020), publicado en Science Advances: 98 metanálisis, 5.160 estudios originales, 41.946 comparaciones. Su conclusión:

“Overall, diversification enhances biodiversity, pollination, pest control, nutrient cycling, soil fertility, and water regulation without compromising crop yields.”

Sin pérdida de rendimientos. Dirk Roethig ve en este hallazgo un cambio de paradigma para la agricultura europea.

¿Por qué precisamente Paulownia?

Lo que distingue a la Paulownia de otros árboles es una combinación de propiedades que ningún otro árbol agroforestal ofrece de esta forma. El investigador pionero Prof. Dr. Ralf Pude de la Universidad de Bonn (Universität Bonn), que describe la Paulownia como “el aluminio entre las maderas”, ha sentado las bases para el cultivo europeo en el Campus Klein-Altendorf: los híbridos estériles (Paulownia elongata × fortunei) resisten heladas de hasta menos 25 grados Celsius y no producen semillas fértiles — el riesgo de invasión es nulo.

La raíz pivotante alcanza de 4,5 a 9 metros de profundidad y por tanto no compite con los sistemas radiculares superficiales de los cultivos asociados. La copa abierta deja pasar, a partir de 15 metros de distancia, del 74 al 78 por ciento de la radiación fotosintéticamente activa (PAR) — suficiente para la mayoría de cultivos. Cada árbol produce anualmente unos 100 kilogramos de hojarasca con un contenido de nitrógeno del 2,8 al 3 por ciento — comparable con las leguminosas y, por tanto, un abono verde natural.

A esto se suma un efecto microclimático que Dirk Roethig considera decisivo: la Paulownia reduce la velocidad del viento entre un 21 y un 50 por ciento, aumenta la humedad relativa entre un 5 y un 10 por ciento y reduce la temperatura estival entre 0,2 y 1,5 grados Celsius. Para cultivos sensibles como setas, hierbas aromáticas y especias, estas son condiciones ideales.

Setas bajo Paulownia: El potencial multimillonario dormido

Lo que en China es práctica habitual desde hace tiempo, apenas recibe atención en Europa: el cultivo de setas comestibles bajo las copas de los árboles. En la provincia de Henan (河南省) — el epicentro del cultivo de Paulownia — los agrónomos recomiendan explícitamente la Paulownia (桐树) como árbol de cobertura para el cultivo de setas, junto con el álamo, la robinia y el olmo. La Administración Nacional Forestal y de Pastizales estableció en su guía de economía de sotobosque 2021-2030 el cultivo de setas bajo plantaciones de rápido crecimiento como la Paulownia como objetivo nacional de desarrollo.

Las setas crecen incluso de forma natural bajo los árboles de Paulownia. Una documentación de campo en Ankang (Shaanxi) describe cómo las setas comestibles aparecen espontáneamente en la rica hojarasca de la Paulownia — a menudo en grupos de más de una docena.

Los rendimientos son impresionantes: en Henan, los agricultores obtienen bajo los bosques al menos 4.500 kilogramos de setas frescas por hectárea, lo que corresponde a un ingreso neto de más de 225.000 CNY (aproximadamente 28.000 euros) por hectárea. En comparación: el monocultivo de trigo genera en Alemania entre 200 y 600 euros por hectárea.

Yang et al. (2024) demostraron que las setas cultivadas bajo las copas de los árboles presentan una calidad significativamente superior a las de invernadero: 104 metabolitos — entre ellos aminoácidos, azúcares y ácidos orgánicos de alto valor — estaban elevados, mientras que los hongos patógenos como Fusarium y Aspergillus se redujeron.

“Compared with greenhouse cultivation, the content of several key amino acids, sugar alcohols, and organic acids in Morchella under intercropping cultivation mode showed a significant increase.”

Las astillas de Paulownia sirven además como sustrato para setas ostra, shiitake, reishi y melena de león — un subproducto económico de la cosecha de madera. La Asociación Forestal de Shanghái publicó en 2025 el primer estándar técnico de grupo para el cultivo de setas en sotobosque (《羊肚菌林下生产技术规程》), una señal de la creciente profesionalización.

Ajo, jengibre, cúrcuma: Socios probados

La evidencia científica para combinaciones específicas de cultivo intercalado con Paulownia es sólida. Jiang et al. (1994) documentaron en Woyang (Anhui) que el ajo es una de las mejores combinaciones de cultivo intercalado para rodales de Paulownia a partir de cuatro años. El ajo tolera la sombra parcial mejor que el trigo o el maíz y se beneficia de la protección contra el viento y la mayor humedad. Además, ofrece ventajas alelopáticas: el ajo actúa de forma antimicrobiana en el suelo y reduce las plagas.

Newman, Bennett y Wu (1997) identificaron el jengibre como planta de sombra ideal para sistemas de Paulownia. En una plantación de Paulownia de 7 años en el este de China, el jengibre obtuvo altos rendimientos, mientras que el maíz y las judías sufrieron significativamente bajo la sombra.

“Ginger gave high yields when intercropped and is an ideal shade crop for these systems.”

La cúrcuma también se beneficia: Singh et al. (2007) demostraron que con un 50 por ciento de sombra — exactamente el nivel bajo la Paulownia — el contenido de curcumina aumenta al 5,57 por ciento y el de aceites esenciales al 5,68 por ciento. La sombra mejora la biosíntesis de metabolitos secundarios — la calidad aumenta con la protección.

También la menta muestra potencial: Mirjani et al. (2018) documentaron un LER superior a 1,0 para el cultivo intercalado de menta piperita, donde el contenido de mentol aumentó y los componentes indeseados como el mentofurano disminuyeron. Un equipo de investigación polaco de la Universidad de Wroclaw demostró además que el trigo sarraceno en cultivo intercalado con Paulownia prácticamente no sufre pérdida de rendimiento — solo 0,02 toneladas menos por hectárea con un valor de polinización simultáneamente aumentado.

Dirk Roethig subraya que estas combinaciones no son productos de nicho exóticos, sino que se basan en una experiencia milenaria — en China, la Paulownia se ha utilizado como árbol agroforestal durante más de 2.600 años.

El dividendo de la biodiversidad

Lo que distingue a los cultivos mixtos de Paulownia de los sistemas convencionales es el aumento simultáneo del rendimiento y la biodiversidad. Un metanálisis global en Global Change Biology (2025) con 3.075 comparaciones demuestra: los sistemas agroforestales mejoran los servicios ecosistémicos y la biodiversidad en un promedio del 23 por ciento, la polinización en un 36 por ciento y el control de plagas en un 65,5 por ciento.

Rodriguez et al. (2023) cuantificaron el efecto en un análisis de 63 estudios de 18 países: la abundancia de organismos beneficiosos aumenta en el cultivo intercalado un 36 por ciento, su densidad un 94 por ciento, su riqueza de especies un 27 por ciento — mientras las plagas disminuyen un 38 por ciento.

Las flores de Paulownia son además una rica fuente de néctar: se han documentado hasta 700 kilogramos de miel por hectárea y año. Borek et al. (2025) de la Universidad de Wroclaw demostraron en un estudio de cuatro años que la diversidad bacteriana del suelo bajo cultivo intercalado de Paulownia es significativamente mayor que bajo cultivo convencional.

Torralba et al. (2016) resumieron en un metanálisis con 365 comparaciones: los sistemas silvoarables aumentan la biodiversidad respecto al cultivo puro en un 60 por ciento, especialmente en aves y artrópodos.

El modelo de 5 pilares: 5.000 a 25.000 euros por hectárea

Dirk Roethig ha resumido la dimensión económica en un modelo de cinco pilares. Un sistema de cultivo intercalado de Paulownia completamente diversificado genera ingresos de cinco fuentes:

En comparación: el monocultivo de trigo genera entre 200 y 600 euros por hectárea.

Empresas como VERDANTIS Impact Capital demuestran que los sistemas agroforestales basados en Paulownia ofrecen la forma más rentable de alcanzar la neutralidad de CO₂ y, al mismo tiempo, generar Carbon Credits comercializables. La Paulownia fija de 33 a 60 toneladas de CO₂ por hectárea y año — de 8 a 13 veces más que los bosques europeos promedio. Con un precio de Carbon Credit de 30 a 50 euros por tonelada bajo el futuro EU Carbon Removal Certification Framework (CRCF), solo los certificados de CO₂ podrían generar más de 1.200 euros por hectárea.

La UE ha reconocido las señales: la Eco-Regulación 3 (Agroforestería) se ha multiplicado por diez, pasando de ridículos 60 euros por hectárea (2023) a 600 euros por hectárea a partir de 2026. Acumulado con la prima básica y las medidas agroambientales y climáticas, es posible obtener hasta 1.156 euros por hectárea en subvenciones.

Los costes ocultos del monocultivo

Lo que falta en el cálculo convencional son las externalidades. La FAO (2023) cifra los costes ocultos de los sistemas agroalimentarios globales en al menos 10 billones de dólares al año — casi el 10 por ciento del PIB mundial. Garcia de Jalon et al. (2018) calcularon solo para la externalidad del nitrógeno en la agricultura costes de 186 euros por hectárea.

Kay et al. (2019) demostraron en un estudio sobre 11 paisajes europeos: en cuanto se incluyen los servicios ecosistémicos — protección de aguas subterráneas, retención de nutrientes, protección contra la erosión, fijación de carbono — la agroforestería es económicamente superior en todas las biorregiones europeas.

El Dasgupta Review (2021), encargado por el gobierno británico, lo resumió así: entre 1992 y 2014, el capital producido per cápita se duplicó, mientras que el capital natural disminuyó un 40 por ciento.

“Truly sustainable economic growth and development means recognising that our long-term prosperity relies on rebalancing our demand of Nature’s goods and services with its capacity to supply them.”

Resiliencia climática: Por qué la diversidad protege

Una ventaja subestimada de los sistemas diversificados es su resistencia a fenómenos meteorológicos extremos. Raseduzzaman y Jensen (2017) demostraron que el cultivo intercalado reduce a la mitad las fluctuaciones de rendimiento: el coeficiente de variación desciende del 25-30 por ciento en monocultivo al 19 por ciento en cultivo mixto.

Renard y Tilman (2019) proporcionaron en Nature quizás la cifra más impactante: los países con menor diversidad de cultivos experimentan escasez alimentaria grave cada 8 años. Los países con mayor diversidad: cada 100 años.

Para Dirk Roethig la conclusión es clara: el relato “rendimiento o medio ambiente” es un vestigio de la era del monocultivo industrial. En tres millones de hectáreas en China, los agricultores demuestran cada día que las setas, el ajo y la menta no solo crecen bajo los árboles de Paulownia — crecen mejor. La pregunta no es si los sistemas diversificados funcionan. La pregunta es con qué rapidez se pondrá Europa al día.

Dirk Roethig es periodista independiente y consultor medioambiental especializado en agroforestería, créditos de carbono y finanzas sostenibles. Informa regularmente sobre la intersección de ecología y economía.

Fuentes: Yin & He (1997), Martin-Guay et al. (2018), Xu et al. (2020), Stomph et al. (2023), Tamburini et al. (2020), Pude/Universität Bonn, IUCN, Icka et al. (2016), Ghazavi et al. (2019), Zhu et al. (1991), Zhang et al. (2024), Nationale Forst- und Graslandbehörde (2021), Yang et al. (2024), BioEconomy Solutions (2024), Shanghai Forestry Association (2025), Jiang et al. (1994), Newman et al. (1997), Singh et al. (2007), Mirjani et al. (2018), Grzyb et al. (2024), Global Meta-Analysis (2025), Rodriguez et al. (2023), Fort Valley State University (2023), Borek et al. (2025), Torralba et al. (2016), Popa et al. (2024), Ferrara et al. (2024), top agrar (2024), FAO (2023), Garcia de Jalon et al. (2018), Kay et al. (2019), Dasgupta (2021), Raseduzzaman & Jensen (2017), Renard & Tilman (2019).